Koh Tao fue una isla prisión. Entre 1933 y 1947, el gobierno tailandés mantuvo detenidos políticos en sus veintiún kilómetros cuadrados de granito y selva, y no se permitió el desembarco de civiles. Una amnistía vació las celdas en 1947. Poco después llegaron familias de la vecina Koh Pha Ngan, plantando cocoteros en las laderas que ahora albergan escuelas de buceo. El nombre se traduce como Isla Tortuga, por las tortugas carey y verdes que alguna vez anidaron a lo largo de sus bahías. Ese largo vacío explica los arrecifes que un tour de snorkel en Koh Tao desde Koh Samui visita ahora: se mantuvieron intactos durante décadas. A un kilómetro de la costa noroeste de Koh Tao, Koh Nang Yuan no es una isla, sino tres afloramientos de granito unidos por un triple banco de arena que cambia con la marea. La formación es el punto de anclaje de casi todos los itinerarios de tour de snorkel en Koh Tao desde Koh Samui. Está gestionada de forma privada. Se aplica una tasa de conservación de 250 THB por persona, no se permiten botellas de plástico en el embarcadero y los islotes reciben visitantes de 10:00 a 15:00. La dirección es simplemente Koh Nang Yuan, Koh Tao, Surat Thani. La roca es granito erosionado, apilado en cantos rodados redondeados sobre el agua. Koh Tao certifica a uno de los números más altos de buceadores de aguas abiertas de cualquier isla del mundo, un récord construido sobre bahías protegidas y una visibilidad constante en el Golfo de Tailandia. Las mismas condiciones sirven para los que practican snorkel. Japanese Gardens, en el flanco este de Nang Yuan, alberga coral cuerno de ciervo y coral mesa en tres a seis metros de agua. Shark Bay, en la costa sur de Koh Tao, refugia a tiburones de puntas negras juveniles sobre pastos marinos. Chumphon Pinnacle, una torre de granito sumergida al noroeste de la isla, atrae a tiburones ballena en los meses previos y posteriores al monzón. Las excursiones de un día de snorkel a Koh Tao y la isla Nangyuan siguen las mismas aguas protegidas que utilizan las escuelas de buceo. Los eventos de blanqueamiento han cerrado arrecifes individuales en los últimos años, y las autoridades marinas tailandesas rotan el acceso para permitir su recuperación. La tasa de conservación financia ese trabajo en lugar de decorar un recibo. Koh Samui se encuentra aproximadamente a sesenta kilómetros al sur, razón por la cual los viajes de un día en lancha rápida desde Samui reemplazaron hace mucho tiempo a los barcos de cola larga. Los tours de snorkel en Koh Tao desde Koh Samui operan a diario desde que los muelles de Bangrak y Mae Haad fueron reconstruidos para el tráfico de pasajeros. Lo que era una ruta de pesca entre dos islas de granito es ahora el corredor de snorkel más concurrido del bajo Golfo, y el banco de arena en su centro no se ha movido.