Koh Tao já foi uma ilha-prisão. Entre 1933 e 1947, o governo tailandês manteve detentos políticos em seus vinte e um quilômetros quadrados de granito e selva, e nenhum civil tinha permissão para desembarcar. Uma anistia esvaziou as celas em 1947. Famílias da vizinha Koh Pha Ngan chegaram logo depois, plantando coqueiros em encostas que agora abrigam escolas de mergulho. O nome traduz-se como Ilha das Tartarugas, devido às tartarugas-de-pente e tartarugas-verdes que outrora faziam ninhos ao longo de suas baías. Esse longo vazio explica os recifes que um passeio de snorkel em Koh Tao saindo de Koh Samui visita hoje: eles foram deixados em paz por décadas. A um quilômetro da costa noroeste de Koh Tao, Koh Nang Yuan não é uma ilha, mas três afloramentos de granito ligados por um banco de areia triplo que muda com a maré. A formação é o ponto de ancoragem de quase todos os itinerários de passeios de snorkel em Koh Tao saindo de Koh Samui. É administrada de forma privada. Uma taxa de conservação de 250 THB é aplicada por pessoa, garrafas plásticas são proibidas no píer e as ilhotas recebem visitantes das 10:00 às 15:00. O endereço é simplesmente Koh Nang Yuan, Koh Tao, Surat Thani. A rocha é granito erodido, empilhado em pedregulhos arredondados acima da água. Koh Tao certifica um dos maiores números de mergulhadores de águas abertas de qualquer ilha do mundo, um recorde construído sobre baías abrigadas e visibilidade constante no Golfo da Tailândia. As mesmas condições servem aos praticantes de snorkel. Japanese Gardens, no flanco leste de Nang Yuan, possui corais chifre-de-veado e coral-de-mesa em três a seis metros de água. Shark Bay, na costa sul de Koh Tao, abriga tubarões-de-pontas-negras juvenis sobre ervas marinhas. Chumphon Pinnacle, uma torre de granito submersa a noroeste da ilha, atrai tubarões-baleia nos meses ao redor da monção. Passeios de um dia de snorkel em Koh Tao e na Ilha Nangyuan seguem as mesmas águas protegidas usadas pelas escolas de mergulho. Eventos de branqueamento fecharam recifes individuais nos últimos anos, e as autoridades marítimas tailandesas rotacionam o acesso para permitir a recuperação. A taxa de conservação financia esse trabalho, em vez de apenas decorar um recibo. Koh Samui fica a aproximadamente sessenta quilômetros ao sul, e é por isso que as viagens de lancha rápida de um dia saindo de Samui substituíram há muito tempo os barcos longtail. Os passeios de snorkel em Koh Tao saindo de Koh Samui ocorrem diariamente desde que os píeres de Bangrak e Mae Haad foram reconstruídos para o tráfego de passageiros. O que era uma rota de pesca entre duas ilhas de granito é agora o corredor de snorkel mais movimentado do baixo Golfo, e o banco de areia em seu centro não se moveu.