Koh Tao était autrefois une île-prison. Entre 1933 et 1947, le gouvernement thaïlandais a détenu des prisonniers politiques sur ses vingt et un kilomètres carrés de granit et de jungle, et aucun civil n'était autorisé à y débarquer. Une amnistie a vidé les cellules en 1947. Des familles de l'île voisine de Koh Pha Ngan sont arrivées peu après, plantant des cocotiers sur les pentes qui abritent aujourd'hui des écoles de plongée. Le nom se traduit par Île aux Tortues, en raison des tortues imbriquées et vertes qui nichaient autrefois le long de ses baies. Ce long vide explique l'état des récifs qu'une excursion de snorkeling à Koh Tao depuis Koh Samui visite désormais : ils ont été laissés tranquilles pendant des décennies. À un kilomètre de la côte nord-ouest de Koh Tao, Koh Nang Yuan n'est pas une île mais trois affleurements granitiques reliés par un triple banc de sable qui se déplace avec la marée. La formation est le point d'ancrage de presque tous les itinéraires d'excursion de snorkeling à Koh Tao depuis Koh Samui. Elle est gérée de manière privée. Des frais de conservation de 250 THB s'appliquent par personne, les bouteilles en plastique sont refusées à l'embarcadère et les îlots accueillent les visiteurs de 10h00 à 15h00. L'adresse est simplement Koh Nang Yuan, Koh Tao, Surat Thani. La roche est du granit érodé, empilé en blocs arrondis au-dessus de l'eau. Koh Tao certifie parmi le plus grand nombre de plongeurs en eau libre de toutes les îles de la planète, un record construit sur des baies abritées et une visibilité constante dans le golfe de Thaïlande. Les mêmes conditions servent aux amateurs de snorkeling. Japanese Gardens, sur le flanc est de Nang Yuan, abrite du corail corne de cerf et du corail plat dans trois à six mètres d'eau. Shark Bay, sur la côte sud de Koh Tao, abrite de jeunes requins à pointes noires au-dessus des herbiers marins. Chumphon Pinnacle, une tour de granit submergée au nord-ouest de l'île, attire les requins-baleines durant les mois précédant et suivant la mousson. Les excursions de snorkeling à la journée vers Koh Tao et l'île de Nang Yuan suivent les mêmes eaux protégées que celles utilisées par les écoles de plongée. Des épisodes de blanchissement ont fermé certains récifs ces dernières années, et les autorités marines thaïlandaises alternent les accès pour leur permettre de récupérer. Les frais de conservation financent ce travail plutôt que d'orner un reçu. Koh Samui se situe à environ soixante kilomètres au sud, c'est pourquoi les excursions à la journée en hors-bord depuis Samui ont depuis longtemps remplacé le longtail. Les excursions de snorkeling à Koh Tao depuis Koh Samui fonctionnent quotidiennement depuis que les jetées de Bangrak et Mae Haad ont été reconstruites pour le trafic passager. Ce qui était une route de pêche entre deux îles granitiques est aujourd'hui le corridor de snorkeling le plus fréquenté du bas Golfe, et le banc de sable en son centre n'a pas bougé.