Koh Tao war einst eine Gefängnisinsel. Zwischen 1933 und 1947 hielt die thailändische Regierung politische Gefangene auf den einundzwanzig Quadratkilometern aus Granit und Dschungel fest, und kein Zivilist durfte die Insel betreten. Eine Amnestie leerte die Zellen im Jahr 1947. Kurz darauf kamen Familien von der benachbarten Insel Koh Pha Ngan und pflanzten Kokospalmen an den Hängen, auf denen sich heute Tauchschulen befinden. Der Name übersetzt sich als Schildkröteninsel, benannt nach den Karett- und Suppenschildkröten, die einst an ihren Buchten nisteten. Diese lange Zeit der Einsamkeit erklärt die Riffe, die eine Koh Tao Schnorcheltour ab Koh Samui heute besucht: Sie blieben jahrzehntelang unberührt. Einen Kilometer vor der Nordwestküste von Koh Tao liegt Koh Nang Yuan, das nicht aus einer, sondern aus drei Granitformationen besteht, die durch eine dreifache Sandbank verbunden sind, die sich mit der Gezeitenbewegung verschiebt. Diese Formation ist der Ankerpunkt fast jeder Reiseroute einer Koh Tao Schnorcheltour ab Koh Samui. Sie wird privat verwaltet. Eine Naturschutzgebühr von 250 THB pro Person wird erhoben, Plastikflaschen sind am Anleger verboten und die Inselchen empfangen Besucher von 10:00 bis 15:00 Uhr. Die Adresse lautet schlicht Koh Nang Yuan, Koh Tao, Surat Thani. Das Gestein ist verwitterter Granit, der in runden Felsbrocken über dem Wasser gestapelt ist. Koh Tao zertifiziert eine der höchsten Zahlen an Open-Water-Tauchern weltweit, ein Rekord, der auf geschützten Buchten und konstanter Sichtweite im Golf von Thailand beruht. Dieselben Bedingungen dienen auch Schnorchlern. Die Japanese Gardens, an der Ostflanke von Nang Yuan, beherbergen Geweih- und Tischkorallen in drei bis sechs Metern Wassertiefe. Shark Bay, an der Südküste von Koh Tao, bietet jungen Schwarzspitzen-Riffhaien Schutz über Seegraswiesen. Chumphon Pinnacle, ein untergetauchter Granitturm nordwestlich der Insel, zieht in den Monaten vor und nach dem Monsun Walhaie an. Schnorchel-Tagestrips nach Koh Tao und zur Insel Nangyuan folgen denselben geschützten Gewässern, die auch die Tauchschulen nutzen. Korallenbleiche hat in den letzten Jahren einige Riffe geschlossen, und die thailändischen Meeresbehörden rotieren den Zugang, damit sie sich erholen können. Die Naturschutzgebühr finanziert diese Arbeit, anstatt nur eine Quittung zu schmücken. Koh Samui liegt etwa sechzig Kilometer südlich, weshalb Schnellboot-Tagestrips von Samui die Longtail-Boote längst ersetzt haben. Koh Tao Schnorcheltouren ab Koh Samui finden täglich statt, seit die Piers in Bangrak und Mae Haad für den Passagierverkehr umgebaut wurden. Was einst eine Fischerroute zwischen zwei Granitinseln war, ist heute der belebteste Schnorchelkorridor im unteren Golf, und die Sandbank in seiner Mitte hat sich nicht bewegt.