Koh Tao era un'isola prigione. Tra il 1933 e il 1947 il governo thailandese detenne prigionieri politici sui suoi ventuno chilometri quadrati di granito e giungla, e a nessun civile era permesso sbarcare. Un'amnistia svuotò le celle nel 1947. Famiglie dalla vicina Koh Pha Ngan arrivarono poco dopo, piantando noci di cocco sui pendii che oggi ospitano scuole di immersione. Il nome si traduce come Isola delle Tartarughe, per le tartarughe embricate e verdi che un tempo nidificavano lungo le sue baie. Quella lunga solitudine spiega le barriere coralline che un tour di snorkeling a Koh Tao da Koh Samui visita oggi: sono state lasciate in pace per decenni. A un chilometro dalla costa nord-occidentale di Koh Tao, Koh Nang Yuan non è un'isola ma tre affioramenti granitici legati da un triplo banco di sabbia che si sposta con la marea. La formazione è il punto di ancoraggio di quasi ogni itinerario di tour di snorkeling a Koh Tao da Koh Samui. È gestita privatamente. Si applica una tassa di conservazione di 250 THB a persona, le bottiglie di plastica vengono rifiutate al molo e gli isolotti ricevono visitatori dalle 10:00 alle 15:00. L'indirizzo è semplicemente Koh Nang Yuan, Koh Tao, Surat Thani. La roccia è granito eroso, impilato in massi arrotondati sopra l'acqua. Koh Tao certifica tra i numeri più alti di subacquei in acque libere di qualsiasi isola al mondo, un record costruito su baie riparate e una visibilità costante nel Golfo di Thailandia. Le stesse condizioni servono agli snorkelisti. I Giardini Giapponesi, sul fianco orientale di Nang Yuan, ospitano coralli staghorn e coralli a tavola in acque tra i tre e i sei metri. Shark Bay, sulla costa meridionale di Koh Tao, ospita giovani squali pinna nera sopra le praterie marine. Chumphon Pinnacle, una torre granitica sommersa a nord-ovest dell'isola, attira squali balena nei mesi precedenti e successivi al monsone. Le gite giornaliere di snorkeling a Koh Tao e sull'isola di Nangyuan seguono le stesse acque protette utilizzate dalle scuole di immersione. Eventi di sbiancamento hanno chiuso singole barriere coralline negli ultimi anni e le autorità marine thailandesi ruotano l'accesso per consentirne il recupero. La tassa di conservazione finanzia tale lavoro piuttosto che decorare una ricevuta. Koh Samui si trova a circa sessanta chilometri a sud, motivo per cui le gite giornaliere in motoscafo da Samui hanno sostituito da tempo la longtail. I tour di snorkeling a Koh Tao da Koh Samui operano quotidianamente da quando i moli di Bangrak e Mae Haad sono stati ricostruiti per il traffico passeggeri. Quella che era una rotta di pesca tra due isole granitiche è ora il corridoio di snorkeling più trafficato del Golfo inferiore, e il banco di sabbia al suo centro non si è spostato.