Tra il 1933 e il 1947, Koh Tao ospitava prigionieri anziché nuotatori: l'isola fungeva da colonia penale per i detenuti della ribellione di Boworadet, isolata dalla terraferma da settanta chilometri di Golfo aperto. Un'amnistia reale la svuotò nel 1947. Le famiglie che seguirono arrivarono in barca a vela da Koh Pha Ngan e piantarono cocco lungo i pendii di granito, e la copra — non il corallo — ha finanziato l'isola per quattro decenni. I tour privati di snorkeling a Koh Tao che ora partono dal Mae Haad Pier seguono gli stessi canali occidentali riparati che una volta usavano quelle navi da carico. Le immersioni arrivarono alla fine degli anni '80, quando una manciata di operatori riconobbe ciò che gli anni delle piantagioni avevano trascurato: acqua calda, poco profonda e insolitamente protetta. Il Golfo di Thailandia è qui una piattaforma sommersa, raramente più profonda di venticinque metri tra le isole, il che mantiene la barriera corallina a portata di mano di uno snorkelista piuttosto che di un subacqueo. Entro gli anni 2000 l'isola era diventata uno dei centri di certificazione a più alto volume al mondo. Un tour privato in barca per lo snorkeling è l'eredità più tranquilla di quel boom: le stesse barriere coralline, senza le bombole. Quel volume ha portato conseguenze. Gli eventi di sbiancamento nel 1998 e nel 2010 hanno privato di colore l'Acropora superficiale in tutto l'arcipelago, e gruppi comunitari come Save Koh Tao hanno iniziato programmi di vivai di corallo e boe di ormeggio per tenere le ancore lontano dalla roccia viva. Koh Nang Yuan, i tre isolotti di granito uniti da una lingua di sabbia mutevole al largo della costa nord-occidentale e ancora di quasi ogni rotta di island-hopping, ora richiede una tassa di conservazione di 250 THB, solitamente esclusa dai prezzi dei tour, per finanziare il proprio mantenimento. Il nome stesso — Koh Tao, Isola delle Tartarughe — precede di secoli i negozi di sub, e i rilasci dagli incubatoi hanno riportato le tartarughe verdi nelle stesse baie sin dagli anni '90. La geologia spiega lo snorkeling. Koh Tao è una cupola di granito erosa, e le sue baie — Mango, Hin Wong, Shark Bay, Aow Leuk — sono conche di granito sommerse dove i massi incontrano il corallo frangiante in tre-otto metri d'acqua. Tartarughe embricate e verdi pascolano tra le alghe a Shark Bay; squali pinna nera pattugliano le sue acque poco profonde. Japanese Gardens, sul fianco riparato della lingua di sabbia di Nang Yuan, ospita coralli a corna di cervo e a tavola in un'acqua abbastanza limpida da leggere la barriera corallina dalla superficie. Chumphon Pinnacle, il sito di immersione più celebre dell'isola, si trova a undici chilometri a nord-ovest e completamente fuori dalla portata dello snorkeling: prova che qui la superficie e le profondità sono paesi separati. I biglietti per il tour privato di snorkeling a Koh Tao esistono perché la geografia premia le piccole imbarcazioni: ingressi stretti, ancoraggi limitati e barriere coralline che si diradano con la folla.