Entre 1933 y 1947, Koh Tao albergó prisioneros en lugar de nadadores: la isla sirvió como colonia penal para los detenidos de la rebelión de Boworadet, aislada del continente por setenta kilómetros de mar abierto en el Golfo. Una amnistía real la vació en 1947. Las familias que llegaron después lo hicieron en veleros desde Koh Pha Ngan y plantaron cocoteros en las laderas de granito, y la copra —no el coral— financió la isla durante cuatro décadas. Los tours privados de esnórquel en Koh Tao que ahora salen del muelle Mae Haad recorren los mismos canales protegidos del oeste que utilizaban antaño esos barcos de carga. El buceo llegó a finales de los años 80, cuando un puñado de operadores reconoció lo que los años de plantación habían pasado por alto: aguas cálidas, poco profundas y excepcionalmente protegidas. El Golfo de Tailandia es aquí una plataforma sumergida, rara vez con una profundidad superior a los veinticinco metros entre las islas, lo que mantiene el arrecife al alcance de los practicantes de esnórquel en lugar de los buceadores. En la década de 2000, la isla se había convertido en uno de los centros de certificación con mayor volumen del mundo. Un tour privado en barco de esnórquel es la herencia más tranquila de aquel auge: los mismos arrecifes, sin los tanques. Aquel volumen tuvo consecuencias. Los eventos de blanqueamiento de 1998 y 2010 despojaron de color al Acropora poco profundo en todo el archipiélago, y grupos comunitarios como Save Koh Tao comenzaron programas de viveros de coral y boyas de amarre para mantener las anclas lejos de la roca viva. Koh Nang Yuan, los tres islotes de granito unidos por una barra de arena movediza frente a la costa noroeste y el ancla de casi todas las rutas de isla en isla, cobra ahora una tasa de conservación de 250 THB, generalmente excluida de los precios de los tours, para financiar su propio mantenimiento. El nombre en sí, Koh Tao (Isla Tortuga), es anterior a las tiendas de buceo por siglos, y las liberaciones de criaderos han devuelto a las tortugas verdes a las mismas bahías desde la década de 1990. La geología explica el esnórquel. Koh Tao es un domo de granito erosionado, y sus bahías (Mango, Hin Wong, Shark Bay, Aow Leuk) son cuencas de granito sumergidas donde las rocas se encuentran con el coral periférico a profundidades de tres a ocho metros. Las tortugas carey y verdes pastan en los pastos marinos de Shark Bay; los tiburones de puntas negras patrullan sus aguas poco profundas. Japanese Gardens, en el flanco protegido de la barra de arena de Nang Yuan, alberga corales cuerno de ciervo y de mesa en aguas lo suficientemente claras como para observar el arrecife desde la superficie. Chumphon Pinnacle, el sitio de buceo más famoso de la isla, se encuentra a once kilómetros al noroeste y fuera del alcance del esnórquel, lo que demuestra que la superficie y las profundidades aquí son países diferentes. Las entradas para los tours privados de esnórquel en Koh Tao existen porque la geografía premia a los barcos pequeños: entradas estrechas, anclajes limitados y arrecifes que se reducen bajo las multitudes.