Zwischen 1933 und 1947 beherbergte Koh Tao eher Gefangene als Schwimmer: Die Insel diente als Strafkolonie für Inhaftierte der Boworadet-Rebellion, abgeschnitten vom Festland durch siebzig Kilometer offenen Golf. Eine königliche Amnestie leerte sie im Jahr 1947. Die Familien, die nachkamen, kamen mit Segelbooten von Koh Pha Ngan und pflanzten Kokosnüsse an den Granithängen an, und Kopra — nicht Korallen — finanzierte die Insel vier Jahrzehnte lang. Die privaten Schnorcheltouren auf Koh Tao, die heute den Mae Haad Pier verlassen, folgen denselben geschützten westlichen Kanälen, die diese Frachtschiffe einst nutzten. Das Tauchen kam in den späten 1980er Jahren auf, als eine Handvoll Anbieter erkannten, was die Plantagenjahre übersehen hatten: warmes, flaches, ungewöhnlich geschütztes Wasser. Der Golf von Thailand ist hier ein untergetauchtes Schelf, zwischen den Inseln selten tiefer als fünfundzwanzig Meter, was das Riff in Reichweite eines Schnorchlers hält, nicht nur eines Tauchers. In den 2000er Jahren war die Insel zu einem der weltweit größten Zertifizierungszentren geworden. Eine private Schnorchelbootstour ist das ruhigere Erbe dieses Booms — dieselben Riffe, ohne die Tauchflaschen. Dieses Volumen hatte Konsequenzen. Bleichenereignisse in den Jahren 1998 und 2010 entzogen den flachen Acropora-Korallen im gesamten Archipel die Farbe, und Gemeindegruppen wie „Save Koh Tao“ starteten Korallenaufzucht- und Festmacherbojenprogramme, um Anker von lebendem Gestein fernzuhalten. Koh Nang Yuan, die drei Granitinseln, die durch eine sich verschiebende Sandbank vor der Nordwestküste verbunden sind und als Ankerpunkt für fast jede Insel-Hopping-Route dienen, erhebt nun eine Naturschutzgebühr von 250 THB, die normalerweise nicht im Tourpreis enthalten ist, um den eigenen Unterhalt zu finanzieren. Der Name selbst — Koh Tao, Schildkröteninsel — existiert seit Jahrhunderten vor den Tauchschulen, und durch Zuchtstationen freigelassene grüne Meeresschildkröten kehren seit den 1990er Jahren in dieselben Buchten zurück. Die Geologie erklärt das Schnorcheln. Koh Tao ist eine verwitterte Granitkuppel, und ihre Buchten — Mango, Hin Wong, Shark Bay, Aow Leuk — sind versunkene Granitschüsseln, in denen Felsbrocken in drei bis acht Metern Wassertiefe auf saumartige Korallen treffen. Echte Karettschildkröten und grüne Meeresschildkröten weiden in der Shark Bay das Seegras ab; Schwarzspitzen-Riffhaie patrouillieren in den Untiefen. Japanese Gardens, an der geschützten Flanke der Sandbank von Nang Yuan, beherbergt Geweih- und Tischkorallen in Wasser, das klar genug ist, um das Riff von der Oberfläche aus zu lesen. Chumphon Pinnacle, der berühmteste Tauchplatz der Insel, liegt elf Kilometer nordwestlich und ist für Schnorchler völlig unerreichbar — ein Beweis dafür, dass die Oberfläche und die Tiefe hier getrennte Welten sind. Tickets für eine private Koh Tao Schnorcheltour existieren, weil die Geographie kleine Boote belohnt: enge Einfahrten, begrenzter Ankerplatz und Riffe, die sich unter Menschenmengen lichten.