Entre 1933 et 1947, Koh Tao accueillait des prisonniers plutôt que des nageurs : l'île servait de colonie pénitentiaire pour les détenus de la rébellion de Boworadet, coupée du continent par soixante-dix kilomètres de mer dans le golfe. Une amnistie royale l'a vidée en 1947. Les familles qui ont suivi sont arrivées en voilier depuis Koh Pha Ngan et ont planté des cocotiers sur les pentes granitiques, et le coprah — pas le corail — a financé l'île pendant quatre décennies. Les excursions privées de snorkeling à Koh Tao qui quittent maintenant la jetée de Mae Haad suivent les mêmes chenaux abrités que ces bateaux de charge utilisaient autrefois. La plongée est arrivée à la fin des années 1980, lorsqu'une poignée d'opérateurs ont reconnu ce que les années de plantation avaient négligé : une eau chaude, peu profonde et inhabituellement protégée. Le golfe de Thaïlande est ici un plateau immergé, rarement plus profond que vingt-cinq mètres entre les îles, ce qui maintient le récif à portée d'un adepte de snorkeling plutôt que d'un plongeur bouteille. Dans les années 2000, l'île était devenue l'un des plus grands centres de certification au monde. Une excursion privée en bateau de snorkeling est l'héritage plus calme de ce boom — les mêmes récifs, sans les bouteilles. Ce volume a eu des conséquences. Les épisodes de blanchissement en 1998 et 2010 ont dépouillé les Acropora peu profonds de leurs couleurs à travers l'archipel, et des groupes communautaires tels que Save Koh Tao ont lancé des programmes de pépinières de coraux et de bouées d'amarrage pour éloigner les ancres de la roche vivante. Koh Nang Yuan, les trois îlots granitiques reliés par un banc de sable mouvant au large de la côte nord-ouest, qui sert d'ancrage à presque tous les itinéraires de saut d'île en île, facture désormais des frais de conservation de 250 THB, généralement exclus du prix des excursions, pour financer son propre entretien. Le nom lui-même — Koh Tao, l'île aux tortues — précède les magasins de plongée de plusieurs siècles, et les lâchers de nouveau-nés permettent aux tortues vertes de revenir dans les mêmes baies depuis les années 1990. La géologie explique le snorkeling. Koh Tao est un dôme de granit altéré, et ses baies — Mango, Hin Wong, Shark Bay, Aow Leuk — sont des bassins de granit noyés où les rochers rencontrent le corail frangeant dans trois à huit mètres d'eau. Les tortues imbriquées et vertes broutent les herbes marines à Shark Bay ; les requins à pointes noires patrouillent dans ses eaux peu profondes. Japanese Gardens, sur le flanc abrité du banc de sable de Nang Yuan, abrite du corail corne de cerf et du corail plat dans une eau assez claire pour observer le récif depuis la surface. Chumphon Pinnacle, le site de plongée le plus célèbre de l'île, se trouve à onze kilomètres au nord-ouest, totalement hors de portée du snorkeling — la preuve que la surface et les profondeurs sont ici des pays séparés. Les billets pour les excursions privées de snorkeling à Koh Tao existent parce que la géographie récompense les petits bateaux : entrées étroites, mouillage limité et récifs qui s'éclaircissent sous la foule.